Cela fait quelques mois déjà que l'on commence à associer le nom d'Apple avec le monde du jeu vidéo. En mai dernier, le magazine Gamespot rapportait ainsi que la société était en train de débaucher des programmeurs spécialisés jeu pour un projet "super secret", apparemment chapeauté par un ex-responsable technique de LucasArts. La nouvelle avait immédiatement donné naissance à toutes sortes de rumeurs, parmi lesquelles un rachat possible de Nintendo par Apple.

Nintendo, finalement, s'est accroché à son indépendance ? quelle surprise ! ? mais Apple, de son côté, avait effectivement bel et bien l'ambition de faire son entrée sur le marché du divertissement interactif. Lors d'une conférence tenue à San Francisco hier, Steve Jobs a ainsi annoncé l'arrivée d'applications ludiques sur l'inévitable iPod. Sont d'ores et déjà disponibles sur iTunes, au tarif de 5 dollars chacun, des classiques grand public tels que Tetris, Pac-Man ou Bejeweled. Seule condition : disposer au minimum d'un iPod de cinquième génération, sorti l'année dernière en configurations 30 et 60 Go.

Certes, on est loin de Mario Kart ou de LocoRoco, même si l'on remarque tout de même une nette amélioration par rapport aux quatre jeux rudimentaires (Solitaire, Parachute, etc.) fournis avec la machine. Mais avec cette initiative, Apple n'a évidemment aucune intention de concurrencer la Nintendo DS ou la Sony PSP. Un rapport paru à la fin du mois d'août indiquait que les revenus liés à la vente de jeux sur téléphones portables avaient augmenté de 63% depuis le troisième trimestre 2005. Dans les premières places du hit-parade : Tetris, Pac-Man, Bejeweled... Bientôt dans les magasins, il y aura Zune, le lecteur multimédia de Microsoft clair concurrent de l'iPod qui lui aussi pourrait, plus tôt qu'on ne le pense désormais, inclure des fonctionnalités jeux. Et pour le futur, il y a LiveAnywhere, le projet multiplateforme et connecté en permanence de Microsoft, là encore. Déjà présents sur le Live Arcade : Pac-Man, Bejeweled, Zuma...

En dotant l'iPod de fonctionnalités jeux, Apple entend donc croquer une bonne part d'un marché en plein essor : celui du jeu mobile grand public. Et le fabricant dispose d'un atout extraordinaire : les machines, ultra-populaires, sont déjà en grand nombre dans les mains du public. Reste tout de même de multiples inconnues. L'interface matérielle de l'appareil se prête-t-elle vraiment au jeu ? Si Tetris semble s'accommoder du nombre réduit de boutons, un journaliste de Gamespot a, en revanche, qualifié son expérience avec Pac-Man iPod de "problématique". Se pose également la question du futur du portfolio Apple. Qui va fournir / développer les jeux et à quel rythme ? Selon Ian Bogost, game designer et professeur assistant à l'université de Georgie, il ne faudra pas compter sur les studios indépendants, traditionnellement très présents sur les architectures plus modestes pour raisons de coût. "Bien que cela puisse ? puisse ? changer, pour le moment, l'iPod est la plus fermée des plateformes, explique-t-il. Actuellement, il y a moins de dix jeux disponibles. C'est presque embarrassant. Apple sait certainement que le contenu doit bien venir de quelque part. Les kits de développement finiront-ils par arriver ? A voir."