Ce n'est pas parce que le chemin est visible qu'il est tracé. Depuis combien de temps entendons-nous parler de l'Internet comme évident outil de téléchargement pour les jeux ? Depuis presque toujours sur PC et au moins, sur console, depuis la courte vie de la balbutiante Dreamcast en ligne à la fin des années 90. Tout le monde s'accorde depuis des années pour le reconnaître, le français David Cage du studio Quantic Dream y a même cru assez pour commencer son projet Fahrenheit en jeux à épisodes distribuables sur Internet avant d'être forcé par le business modèle des constructeurs de consoles à revenir à la distribution standard en magasin. Depuis, fort du succès planétaire de Half-Life, seul Valve et sa plate-forme de téléchargement Steam a réussi à mettre en place un système, encore modeste, de distribution à domicile sur PC. 
Sur console, Microsoft est passé à la vitesse supérieure. Déjà avec la première Xbox puis avec la Xbox 360, le géant américain concrétise chaque jour ce qui semblait, à force, une utopie. Les propriétaires d'une Xbox 360 reliée à Internet peuvent profiter en quasi temps réel d'évènements jusque là réservés aux professionnels et aux médias. Ce fut le cas pendant le dernier E3 de mai 2006, quand Microsoft a mis à disposition sur son Xbox Live Market, sous l'appellation "Bring it Home", de nombreuses vidéos de jeux présentés à Los Angeles et même, des démos jouables. Et c'est à nouveau le cas avec le double évènement Tokyo Game Show, le salon annuel du jeu vidéo au Japon qui commence demain vendredi, et le X06, la manifestation annuelle où Microsoft présente ses nouveaux jeux Xbox 360 et PC la semaine prochaine à Barcelone. Une demi-douzaine de bandes-annonces de jeux vidéo (éventuellement en HD) sont déjà accessibles sur Xbox 360 ce jour, Half-Life 2 Episode 2, Team Fortress 2, Tenchu Senran de From Software..., et il faut s'attendre, les prochains jours, à plus de 100 téléchargements, dont de nouvelles bandes-annonces de Call of Duty 3, Forza Motosport 2, Kayne & Lynch, Viva Pinata et, forcément, des surprises.

Aussi naturelle qu'elle puisse sembler aujourd'hui à l'heure de l'Internet haut débit, cette initiative heureuse est un rêve devenu réalité pour les joueurs. En tous les cas pour ceux qui suivent et guettent l'actualité du jeu vidéo avec assiduité ou passion. A la fois naturellement marketing pour Microsoft, ou éditeurs participants, et totalement démocratique pour les joueurs de toute la planète qui peuvent assister de chez eux à une belle partie des nouveautés d'évènements jusque là réservés à quelques privilégiés, le procédé de distribution de l'information et du loisir en temps réel se matérialise enfin. Même si cela n'a pas été soulevé, il est probable que ce suivi simultané d'un évènement jeu vidéo ait fait partie de la remise en question du salon E3 à l'esbroufe matérielle tout à coup presque superflue.
Microsoft n'invente pas un procédé de distribution déjà pensé, évidemment, mais réussit avec une efficacité remarquable à le mettre en place. L'interface de la Xbox 360 est aussi fluide que claire. La connexion au Xbox Live Market toujours stable et prompt, les téléchargements fiables. Les démos de jeux Xbox 360 se comptent jusqu'à 35 au jour d'aujourd'hui (parfois très en avance sur leur sortie dans le commerce, tel l'excellent Lost Planet de Capcom disponible depuis mai dernier), comme il y a une trentaine de bandes-annonces et 27 jeux dits "d'arcade", pour la plupart formidables remixés en HD. Étonnamment clairvoyant dans un marché du jeu console qu'elle ne connaissait pas avant 2002, l'entreprise Microsoft multiplie les initiatives bienvenues. Le lancement en boutique de la gamme "Classics" le 13 octobre va permettre de baisser au bon moment le prix de la première salve de jeux Xbox 360 * et devenir très compétitif face à la concurrence next-gen ou old-gen. La gratuité de l'abonnement au Xbox Live pendant la semaine du 20 au 29 septembre tombe à pic pour suivre et le TGS et le X06 tout en goûtant aux joies sauvages du jeu multijoueur en ligne. Et bien entendu, les programmes en VOD de Canal Play accessibles via la Xbox 360 complètent un tableau de services performants.

Très sûrement, la firme de Bill Gates est en train d'opérer progressivement une véritable OPA sur la façon d'interagir et de communiquer avec les joueurs. La sortie mondiale presque simultanée de la Xbox 360 fin 2005, en partie critiquée à cause des stocks insuffisants, se révèle, avec le recul et les atermoiements de la PlayStation 3 repoussée en Europe, un exploit et surtout, comme désiré, une marque de respect symbolique vis à vis de chaque pays. La Wii de Nintendo va donc suivre ce premier exemple et sortir pratiquement simultanément dans le monde. Nul doute que, condamnés à suivre le bon exemple du précurseur Microsoft, Nintendo, comme Sony vont, avec leurs nouvelles consoles elles aussi connectées à Internet et prêtes à de multiples services en ligne, désormais suivre la voie tracée par un Microsoft devenu sans conteste leader dans la distribution de plaisirs vidéoludiques en ligne.
François B. de la Boissière

* Perfect Dark Zero, Kameo, Condemned, King-Kong à 30 ? en gamme "Classics le 13 octobre au lieu des 70 ? initiaux.