Overgame.com / 04.06.2008 / Itagaki/Tecmo : le divorce

Par Eric Simonovici le 04.06.2008

Mécontent de la direction du studio, le leader de la Team Ninja (Dead or Alive, Ninja Gaiden…) a annoncé sa démission ainsi que le dépôt d'une plainte contre son ex-employeur, nouvelle étape inattendue dans la carrière d'un designer habitué à la controverse.

C'est dans une lettre ouverte adressée hier à la presse japonaise et américaine que Tomonobu Itagaki, actuel directeur créatif chez Tecmo et leader de la fameuse Team Ninja, a annoncé avoir déposé sa lettre de démission, laquelle prendra effet le 1er juillet prochain. Le designer confirme ainsi que Ninja Gaiden II sera sa dernière contribution à la série (il avait déjà décrit le titre comme "son chant du cygne" il y a quelques semaines) et que l'inévitable Dead or Alive 5 se fera sans lui, les deux franchises restant la propriété de Tecmo. Par ailleurs, Itagaki a également révélé avoir déposé plainte contre son employeur pour bonus impayés et contre Yoshimi Yasuda, président de Tecmo, pour déclarations "déshonorantes" à son égard. Selon le créateur, ce dernier aurait refusé de lui accorder une prime promise pour la fin du développement de Dead or Alive 4, expliquant simplement que "s'il n'était pas d'accord avec cette décision, il n'avait qu'à quitter la société où la traîner en justice." Itagaki réclame désormais le paiement de dommages se montant à 148 millions de yens (912.000 euros).

Si cette éruption soudaine, dents grinçantes et poing serrés, à de quoi surprendre, elle ne serait pourtant que la conclusion logique d'une longue série de désaccords entre le designer et la direction de Tecmo. Selon les "bruits" entendus par Philip Kollar et James Mielke du magazine 1Up (ce dernier se décrivant comme "quelqu'un ayant été très proche de Team Ninja ces dernières années"), Itagaki reprocherait principalement à Yasuda de privilégier les profits au détriment de la qualité, déclinant les séries-phare de la Team Ninja en de nombreux épisodes dérivés. On se souvient qu'il y a quelques jours, le créateur avait qualifié Ninja Gaiden Sigma, un remake de Ninja Gaiden développé exclusivement pour la Playstation 3, de "mauvais." "Malgré le fait que le jeu soit sorti sur une console de 'nouvelle génération,' il n'offre absolument aucune évolution, avait-il déclaré au magazine Computer and Video Games. Ce n'est pas moi qui était aux commandes, mais l'un de mes subalternes et celui-ci a tout simplement essayé de copier la recette du succès de Ninja Gaiden."

Mais il faut également rappeler qu'Itagaki lui-même n'est pas le plus diplomate et le plus présentable des game designers – ni le plus consensuel d'ailleurs. Ses fameuses lunettes noires de rock star vissées sur les oreilles, adepte d'un parler franc, le créateur a en effet attiré la controverse plus d'une fois : ses projets à l'intérêt parfois discutable (la très légère série des Dead or Alive Xtreme, par exemple), ses commentaires lapidaires sur la série Tekken, pour laquelle il avoue une "haine" sans bornes, Heavenly Sword dont il trouvait certaines séquences "nulles à chier," ou bien ses refus de présenter ses futurs projets de peur que les autres développeurs "soient découragés de créer un jeu dans le même genre, parce qu'il leur serait impossible de rivaliser." Itagaki reste également le seul créateur de jeu vidéo à avoir été impliqué dans une affaire de harcèlement sexuel, même si celle-ci s'est, au final, soldée par un non-lieu.

L'impact du départ du designer-vedette sur la production Tecmo reste encore à définir ; pour James Mielke de 1Up, cependant, il s'agirait "clairement d'une journée noire" pour le studio. Dans un communiqué paru il y a quelques heures, ce dernier assure pourtant que la Team Ninja travaille actuellement sur de nouveaux titres. Elle qualifie également les accusations d'Itagaki de "distortions," et considère les démarches du designer comme "égocentriques." Le designer, de son côté, n'a pas encore révélé quels seraient ses projets futurs, même s'il avait livré quelques pistes possibles il y a trois semaines au magazine Kotaku : envie de faire des choses "totalement nouvelles," peut-être un jeu présentant les deux côtés de la bataille du Pacifique durant la seconde guerre mondiale, à l'instar de ce qu'avait fait Clint Eastwood avec Les mémoires de nos pères et Lettres d'Iwo Jima. Un projet qui se réalisera peut-être au sein d'un éventuel nouveau studio ou bien chez un grand éditeur ; certains voient ainsi itagaki rejoindre prochainement l'équipe Microsoft, dont les plateformes ont souvent bénéficié du soutien exclusif de la Team Ninja. Le constructeur, pourtant, reste muet, ne concédant qu'une brève politesse. "Nous remercions Tomonobu Itagaki pour avoir supporté la Xbox toutes ces années et pour avoir contribué au succès global de l'industrie du jeu vidéo," déclare un communiqué obtenu par Kotaku.