Overgame.com / 10.09.2008 / Ensemble Studios condamné

Par Eric Simonovici le 10.09.2008

Le développeur de la série Age of Empires fermera ses portes l'année prochaine (une fois Halo Wars terminé)… avant de rouvrir (en partie) sous un nouveau nom, en simple partenariat avec Microsoft. Un tour de passe-passe qui n'est pas sans évoquer le cas Bungie.

Dans un communiqué officiel diffusé quelques heures seulement après que les magazines Shacknews ou Gamasutra aient déniché l'information, le constructeur parle ainsi d'une décision "financière", prise pour "maintenir la division Microsoft Games Studios sur le chemin de la croissance". Fondée en 1995 par Bruce Shelley, co-créateur de Civilization avec Sid Meier, la société est pourtant connue pour avoir créé et développé la majorité des titres de la série Age of Empires, dont vingt millions d'exemplaires auraient été vendus dans le monde. Selon des chiffres de l'institut NPD cités par Gamespot, la dernière version en date, Age of Empires III, aurait atteint les 1.15 millions d'unités sur le seul territoire américain, tandis que le disque additionnel The War Chiefs enregistrerait lui 305.000 copies. Microsoft avait racheté le studio en mai 2001.

Ensemble développe actuellement son premier projet non-PC, Halo Wars, un jeu de stratégie temps réel basé sur la célèbre série créée par Bungie. La sortie du titre est prévue sur Xbox 360 pour le premier semestre 2009. Pour Gamespot, la fermeture du studio jette possiblement un doute sur la qualité du jeu, finalement très discret malgré son appartenance à un univers aussi populaire et emblématique de la marque Xbox que celui de Halo. Le magazine note ainsi que le titre n'a même pas bénéficié d'une mention lors de la récente conférence de presse E3 du constructeur et trouve "curieuse" l'absence quasi-complète de promotion pour une telle production. Microsoft affirme pourtant que la décision ne reflète en rien "le talent des employés d'Ensemble ou la qualité de Halo Wars". "En fait, beaucoup de personnes ayant eu la chance de tester le jeu s'accordent à dire qu'il est bien parti pour être fantastique," ajoute le communiqué.

Quoi qu'il en soit, les ex-Ensemble – ou en tout cas, une partie d'entre eux – ne devraient pas aller bien loin. Post-fermeture, "l'équipe dirigeante" prévoit apparemment de créer un nouveau studio dont les tâches initiales seront d'assurer le support de Halo Wars et de "travailler sur d'autres projets avec Microsoft Game Studios". Ce drôle de tour de passe-passe n'est donc pas sans évoquer le changement de statut de Bungie en octobre 2007. Appartenant alors à 100% au constructeur, le développeur-phare avait regagné son indépendance tout en consentant à un "partenariat long terme" avec Microsoft, un accord que le studio avait à l'époque comparé à un "léger relâchement de la bride". Ce ne serait pas non plus la première fois que l'on verrait le géant prudent, voire méfiant, à l'idée de pousser trop loin les relations avec un studio partenaire. Beaucoup s'étaient ainsi étonnés que Microsoft n'ait pas fait d'offres plus insistantes à Bizarre Creations (créateurs de l'exclusif Xbox Project Gotham Racing, finalement rachetés par Activision) ou Bioware (créateurs des exclusifs Xbox Jade Empire ou Mass Effect, finalement rachetés par Electronic Arts). "Racheter des développeurs, c'est loin d'être la panacée, déclarait Shane Kim, alors responsable de l'entité Microsoft Game Studios, en mars 2007. Ce n'est pas toujours la bonne solution ; ça peut amener plus de problèmes que ça en résout. Et ça n'a rien à voir avec le fait de se payer une équipe talentueuse ; on ne peut jamais posséder les gens".

[Image de une : Halo Wars]