Sorti il y a plus d'un an, l'excellent Colin McRae Rally de Codemasters était venu damer le pion d'International Rally Championship, tenant du titre de la meilleure simulation de rally sur PC. Après avoir longtemps attendu la réplique de Magnetic Fields (elle s'appelait au départ Rally Championship 99), Rally Championship 2000 est enfin là, bien avant un Colin 2 qui n'arrivera qu'à la fin du Printemps prochain. Les développeurs ont pris leur temps mais c'était pour la bonne cause : la version 2000 est étonnante à plus d'un titre.

Pentium II 350 Mhz (ou équivalent) 64 Mo de mémoire Carte 3D 8 Mo obligatoire

La plus grosse et la plus visible des améliorations apportées concerne évidemment les graphismes. Regardez-moi ces photos d'écran, je crois que l'on peut sans problèmes parler de photo-réalisme. Les textures et les images d'arrière-plan sont magnifiques et tous les niveaux sont agrémentés de petits plus qui rendent le décor encore plus crédible. Exemple : les rais de lumière à travers les arbres dans la forêt, le coucher de soleil jetant une lumière jaunâtre sur le paysage et les véhicules, etc. La grande variété de paysages, de circuits (il y en plus de 80, tous rallyes confondus), et de climats traversés (pluie, neige, brouillard, nuit...) motive le joueur à toujours continuer. Qui dit graphismes superbes dit généralement nécessité d'une machine puissante. Rally 2000 ne fait pas exception à la règle, encore que sur ce point, les avis divergent. La configuration minimum est un Pentium II 266 avec 64 Mo de RAM mais le développeur recommande un Pentium III 500 et 128 Mo de mémoire. Personnellement, j'y ai joué sans problèmes sur un Pentium II 400, 128 Mo de mémoire et Voodoo2. Enfin n'importe comment, il n'empêche que Rally Championship 2000 est un jeu gourmand en ressources. La modélisation physique, même si elle est très réussie, laisse passer quelques comportements anormaux. La conduite est exactement ce que l'on pouvait attendre d'un jeu de rallye, c'est à dire beaucoup de glisse et une utilisation intelligente du frein à main. A ce propos, un petit conseil : après l'installation, réglez immédiatement la sensibilité de la direction au maximum, sans quoi la voiture ne tourne pas et on s'arrache les cheveux pour rien. Le comportement du véhicule peut être qualifié de réaliste à condition de passer sur quelques défauts... hum... frustrants. La gestion des chocs avec les éléments du décor, par exemple, gagnerait à être revue car percuter une barrière ou un tronc d'arbre provoque un arrêt immédiat. Pas de tonneau, pas d'accident spectaculaire : on passe de 120 à 0 km/h d'un seul coup et la voiture reste bêtement plantée dans l'objet en question. Dans le même style, il arrive parfois au véhicule de se retourner ou de partir en tonneau sans raison apparente, pour un minuscule talus pris à 40 km/h à peine. Mais malgré ces défauts mineurs, la conduite reste suffisamment réaliste pour être agréable. Savoir gérer les dégâts et les pannes sur tout un rallye, c'est ça le vrai challenge proposé par le jeu. Autre point fort de RC2000, la gestion des dégâts. Choc après choc, les voitures se déforment et les vitres cassent jusqu'à ce que des morceaux entiers (pare-chocs ou même roue) se décrochent. Mais ce que l'on voit à l'extérieur a également une influence à l'intérieur : perdre son pare-chocs avant, c'est quasiment mettre le radiateur à nu. Et puis le moteur commence à donner des signes de fatigue, la direction se dégrade petit à petit... C'est très réaliste mais c'est également ce qui fait la principale difficulté du jeu. Les étapes, en effet, sont très longues (de 10 à 25 minutes, sans interruption) et la position des stands est fixée à l'avance dans le planning du rallye, autrement dit, pas question de réparer n'importe quand. De plus, le joueur ne dispose que de très peu de temps et sachant que la voiture doit passer un contrôle avant de repartir, certains éléments doivent être impérativement changés sous peine de devoir abandonner l'étape. Pour couronner le tout, dépasser le temps alloué impose des secondes (voire des minutes) de pénalité. Au final, il est crucial de gérer son rallye sur la longueur au lieu de chercher à arriver premier partout. Ce qui, franchement, est loin d'être évident car les routes sont étroites, les bas-côtés freinent énormément et l'on a toujours tendance à vouloir rattraper le temps perdu.

Attention donc : sous ses aspects de joli jeu d'arcade, Rally Championship 2000 est une véritable simulation. Trouver le bon compromis entre "foncer au risque d'endommager gravement le véhicule" et "préserver la voiture au risque de se cantonner aux dernières places" est un challenge difficile nécessitant une phase d'apprentissage certaine. C'est pour cette raison que le jeu ne concourt pas complètement dans la même catégorie que Colin McRae Rally qui, lui, était beaucoup plus orienté arcade. La barre est donc mise assez haute mais malgré tout, Rally Championship 2000 reste fun et très agréable à jouer. Même si quelques défauts subsistent, la réalisation impeccable, les graphismes, le réalisme et une durée de vie se comptant en dizaine d'heures (6 rallyes représentant près de 80 étapes) séduiront à coup sûr les amateurs de sport automobile.