Tous les quatre ou cinq ans, c'est à peu près la même histoire. La nouvelle génération de consoles Sony, Microsoft ou Nintendo est annoncée puissante, abordable et conviviale. On prédit du coup la disparition imminente du marché du jeu PC, machine soudain mourante et/ou obsolète dont les titres se vendraient de moins en moins. Mais même si les chiffres américains de l'année 2005 montrent effectivement une diminution de 14% des ventes de jeux PC par rapport à 2004, ces derniers ne révèlent qu'une partie du tableau global.

Lors d'une conférence donnée en fin de semaine dernière, Peter Moore, vice-président de la division jeux Microsoft, a ainsi tenu à rappeler l'importance des revenus liés aux achats en ligne. A côté des 2.35 milliards de dollars de ventes réalisés cette année dans les boutiques, on estime à 2 milliards de dollars les revenus ? non comptabilisés dans les statistiques ? de la distribution numérique et des abonnements aux titres massivement multijoueurs tels que World of Warcraft. Selon Moore, ce chiffre devrait atteindre les 6.86 milliards de dollars d'ici 2009 alors que les ventes traditionnelles, elles, devraient rester stables.

Le jeu PC ne se porterait donc pas si mal que cela. Et Microsoft, après avoir consacré la majeure partie de ses efforts à la Xbox 360, entend bien désormais revenir à sa "plate-forme numéro un" via le lancement de Windows Vista, qui remplacera l'actuel Windows XP d'ici la fin de l'année. Selon Moore, le prochain système d'exploitation de la société devrait ainsi disposer de fonctionnalités rendant le jeu PC plus convivial et attractif. Le processus d'installation, une opération qui "effraie beaucoup de joueurs", devraient être simplifié, l'objectif étant de le rendre aussi transparent et plug & play que sur console. Un système de contrôle parental permettra de bloquer l'accès à certains titres selon le type de contenu présent, là encore à l'instar de ce qui se fait ou ce qui va se faire chez les consoles de nouvelle génération. Enfin le nouveau système d'exploitation disposera d'une toute nouvelle version de DirectX, la dixième, promesse selon Moore de graphismes encore plus détaillés.

Le but avoué de Microsoft est "d'augmenter les revenus" du marché PC grâce à Vista. Et pour accélérer son adoption chez les joueurs, la société a d'ores et déjà posé la première pierre. L'adaptation PC du super hit Xbox Halo 2, annoncée jeudi dernier, ne fonctionnera qu'avec le futur système d'exploitation, une décision controversée puisque, pour le moment, aucune fonctionnalité spécifique nécessitant la présence de Vista n'a été révélée. Avec seulement les map packs officiels et un éditeur de niveaux pour appâter les joueurs, la stratégie peut-elle réellement fonctionner ? "En l'absence de mise à jour significative, les utilisateurs achèteront-ils en masse un tout nouveau système d'exploitation pour lancer l'adaptation PC d'un jeu qui sera âgé de deux ans à la sortie de Vista ?" s'interroge le magazine Edge.