Il y a tout juste deux mois, Matt Lee, l'un des développeurs de la division Xbox, rapportait une anecdote étonnante. "Début 2005, l'un des membres de mon groupe posa une puce dans sa Xbox, installa Avalaunch plus quelques applications de la scène Xbox telles que le Xbox Media Center, des lecteurs RSS, etc. ainsi que quelques jeux pirates, racontait-il. Il amena sa machine lors d'une réunion avec Bill Gates. Bill fut très impressionné par la démonstration et lança quelque chose comme 'Comment peut-on supporter cette communauté?' ? au lieu de dire 'Comment peut-on l'éliminer ?' C'est quelque chose qui travaille toute la division Xbox depuis longtemps ? comment impliquer les étudiants et les bidouilleurs sans mettre en péril le modèle sur lequel repose le business console."

Lundi matin, lors du Gamefest Microsoft, une conférence consacrée à la technologie jeux, le constructeur a dévoilé une ébauche de solution en annonçant XNA Game Studio Express, un kit de développement PC et Xbox 360 spécialement conçu pour les amateurs composé d'un set de librairies très haut niveau, d'outils spécialisés, et d'un assortiment de tutoriaux et de fichiers exemples divers. Une première version beta du kit sera disponible gratuitement en téléchargement à partir du 30 août ? moins les fonctionnalités Xbox 360, pour "raisons de sécurité" dit Microsoft. Pour développer sur console, il faudra attendre la sortie de la version finale, prévue pour la fin de l'année, et payer un abonnement au "Club des Créateurs" de 99 dollars par mois. La programmation de jeux PC à l'aide du kit, elle, restera entièrement gratuite.

Ce n'est pas la première fois qu'un constructeur tend la main à la communauté des développeurs amateurs. Des tentatives avaient déjà été faites sur PC Engine (avec le programme Develop) ou Wonderswan. L'exemple le plus connu reste celui de la Net Yaroze, un kit de développement Playstation pour programmateurs en herbe vendu 750 dollars par Sony à la fin des années 1990. L'initiative Microsoft, cependant, vise beaucoup plus large. Alors qu'il n'a jamais été aussi coûteux de développer sur console, nouvelle génération oblige, l'objectif annoncé est de "démocratiser la création de jeux" et, quelque part, d'apporter un peu de sang frais à l'industrie. "Qui sera le prochain Doom ? Qui sera le prochain Counter-Strike ? a lancé Scott Henson, le responsable stratégie plate-forme pour le groupe Microsoft Game Developer. Tous ces développeurs étaient des amateurs quand ils ont démarré. Et c'est là que les idées les plus inspirées émergent et donnent naissance à de vrais phénomènes." Dix universités américaines ont d'ailleurs annoncé leur intention d'inclure XNA Game Studio Express dans leurs curriculums, une décision qu'Ian Bogost, professeur à l'université Georgia Tech et game designer, qualifie de "significative". "Ca veut dire que plus de nouveaux diplômés seront familiers avec les bases du développement Xbox 360 par rapport à d'autres consoles, explique-t-il. Et ça pourrait faire pencher la balance en faveur de Microsoft sur les fronts du développement commercial et indépendant."

Pour Microsoft, l'important était de faire le premier pas, même si la version initiale du kit semble relativement limitée. D'après Peter Moore, interrogé par la BBC, le XNA Game Studio Express ne permettra que la création de jeux rudimentaires, les fonctions les plus avancées (accès au réseau Live, entre autres) étant réservées à la version professionnelle de l'outil, évidemment beaucoup plus chère. Pas question non plus d'échanger librement ses créations sur Xbox 360 avec n'importe qui. Le service Xbox Live ne gérant pas l'envoi de fichiers, le code source doit être envoyé via email sur PC, puis recompilé sur la console du destinataire. En d'autres termes, les membres du "Club des Créateurs" ne peuvent pour l'instant que partager leurs ?uvres entre eux. Mais cette situation ne devrait être que temporaire, l'idée de Microsoft, à terme, étant de pouvoir autoriser la distribution de ces projets sur n'importe quelle machine, probablement via un canal spécifique sur Xbox Live. "C'est le premier pas vers la création d'un YouTube du jeu vidéo," promet Moore. Une idée ambitieuse qui ne restera probablement pas longtemps l'exclusivité de Microsoft. La Playstation 3 sera en effet équipée du système d'exploitation Linux en standard. Et certains responsables ont déjà fait connaître leur intention de voir la machine devenir le centre d'une communauté de développement amateur. "Outre les studios professionnels disposant d'une licence officielle, nous aimerions voir un grand nombre de personnes participer à la création de contenu sur PS3," avait déclaré l'un d'entre eux en mai dernier.