Overgame.com / 08.10.2008 / Sony : les troisièmes mondes

Par Eric Simonovici le 08.10.2008

Quasi-absent sur consoles, le genre MMO s'impose de plus en plus comme l'un des éléments essentiels de la stratégie Playstation 3 de Sony ; un nouveau marché dont le constructeur est aujourd'hui l'un des pionniers – pour mieux en devenir, plus tard, le leader.

Interrogé par le magazine MTV Multiplayer, John Smedley, président de Sony Online Entertainment (Everquest, Star Wars Galaxies…), confirme ainsi que tous les prochains univers massivement multijoueur de la société disposeront d'une version console – Playstation 3, on s'en doute – en plus d'une version PC. Free Realms, MMO gratuit destiné aux plus jeunes, sera le premier titre à bénéficier du traitement multiplateforme ; sa date de sortie n'est pas encore fixée mais il devrait être disponible sur PS3 environ six mois après la version PC selon le responsable. Les futurs jeux du studio (The Agency ou DC Universe Online) profiteront eux d'une sortie simultanée sur les deux machines, une stratégie qui, selon Smedley, devrait ouvrir le genre à un nouveau public. "Les études montrent que beaucoup de possesseurs de console ont également un PC, explique-t-il. Elles montrent également que dans ces foyers, la console est généralement la machine de jeu principale. Ce qui va se passer, selon moi, est qu'une nouvelle génération de joueurs fans de Resistance [Fall of Man] va se mettre au MMO. Pour eux, ça va être un moyen fantastique de s'essayer à quelque chose qui existe depuis longtemps sur PC, mais avec un gameplay totalement différent sur console". La Playstation 3 n'est cependant pas la seule plateforme envisagée par Sony. Quelques jours plus tôt, Smedley déclarait être également très intéressé par le potentiel de la PSP, laquelle pourrait accueillir des univers virtuels spécialement conçus pour elle ou bien proposer des formes d'interactions modestes (mini-jeux par exemple) avec des MMO PC/PS3 de plus grande envergure.

L'initiative est intéressante, car si le massivement multijoueur est effectivement devenu l'une des expériences ludiques phares sur micro-ordinateurs, le genre s'est jusque là fait très discret sur consoles, avec pour seuls représentants d'importance des titres tels que Phantasy Star Online (Dreamcast, Gamecube, Xbox) ou Final Fantasy XI (PS2, Xbox 360). Et l'arrivée de la première génération véritablement connectée a, pour l'instant, peu stimulé les développeurs. L'incontournable Blizzard, en particulier, a démenti de nombreuses fois les rumeurs d'un World of Warcraft console, faisant même du sujet l'un de ses derniers poissons d'avril ; pour le studio, l'absence de clavier et de souris en standard a souvent été citée comme l'un des principaux obstacles à un éventuel portage. En juin dernier, Joe Ludwig, producteur du MMO Pirates Of The Burning Sea, avançait des raisons supplémentaires pour expliquer la sous-représentation du genre sur consoles : parc installé plus petit (le seul nombre de puces graphiques nVidia de génération 5 ou supérieure sur le marché dépasserait déjà les 189 millions, à comparer à environ 32 millions de Wii, 20 millions de Xbox 360 et 15 millions de Playstation 3), contraintes du processus de certification imposé par les constructeurs (qui freinerait le développement des patches), et plateformes devenant quasi-obsolètes en six ans. Des problèmes que Microsoft connaît vraisemblablement bien : le fabricant a plusieurs fois essayé de pénétrer ce marché sans succès, annulant au passage la plupart de ses projets (True Fantasy Live Online, Marvel Universe Online…). "Le développement de jeux vidéo est déjà assez difficile comme ça – pour un MMO, c'est un investissement encore plus important, grosso modo le double", expliquait récemment Shane Kim, tout en concédant ne "pas encore avoir trouvé la bonne combinaison". Le responsable du business Xbox avait cependant bon espoir pour le futur. "Nous faisons énormément d'efforts pour créer un environnement stable et sécurisé sur Xbox 360 et je suis sûr que nous pourrons résoudre ces problèmes d'une manière qui satisfera les joueurs et les développeurs, parce que nous voulons ce type de contenu – et nous sommes très près de parvenir à nos fins".

Effectivement, Age of Conan, sorti en mai dernier sur PC, est en cours de développement sur Xbox 360, même si une sortie n'est pas attendue avant 2009. Mais il ne s'agit pas du seul projet massivement multijoueur actuellement en préparation pour machines de salon. Le studio Turbine (Donjons & Dragons Online, Le Seigneur des Anneaux Online) a ainsi confirmé travailler sur un MMO console, sans préciser de plateforme. NCSoft (Tabula Rasa, City of Heroes), enfin, avait pour sa part annoncé son intention de développer pour la Playstation 3 il y a un peu plus d'un an. De tous ces nouveaux pionniers, c'est cependant Sony Computer qui semble miser le plus sur le massivement online console : outre une fusion avec Sony Online Entertainment en mars dernier (la division était préalablement sous la direction de Sony Pictures), le fabricant avait réservé des places de choix à DC Universe Online et MAG (jeu d'action tactique de Zipper Interactive, créateurs de SOCOM, pouvant accueillir jusqu'à 256 participants) durant sa conférence de presse de l'E3, sans même parler de Home, le Second Life-like annoncé comme la future pierre angulaire du Playstation Network. Des territoires encore vierges que Sony rêve de défricher – et, pourquoi pas, de contrôler. "Notre objectif est de devenir l'un des acteurs majeurs du genre MMO sur console, confirme John Smedley. Ce marché est en train de mûrir, c'est le bon moment pour se lancer".

[Image de une : The Agency, l'un des prochains MMO de Sony Online Entertainment pour PC et PS3]