Que faire en plein mois d'Août alors que le jeu vidéo traverse son grand désert estival ? La plage et le soleil brûlant sont has been ; heureusement pour les fraggeurs, il reste Quakecon, gigantesque LAN party à la gloire du créateur du genre, id Software. Cette année encore, plus de 7000 participants sont allés parfaire la pâleur de leur teint en s'enfermant dans l'immense salle de conférence d'un hôtel de Grapevine, dans le Texas. On vient pour jouer, bien entendu, mais également pour entendre le sermon annuel du père John Carmack, créateur des fabuleux moteurs 3D du studio, de Quake à la toute dernière itération de Doom. Si l'évènement a autant d'importance, c'est parce, comme le souligne le magazine Next Generation, le programmeur fait partie de ce cercle très fermé de développeurs ayant une influence directe sur la conception des technologies 3D nVidia ou ATI. Technologies qui se retrouveront, ensuite, au c?ur des PC ou des consoles de jeu vidéo dernier cri.

Et justement, Carmack a profité de la conférence pour parler prochaine génération et donner ses premières impressions des nouvelles architectures Microsoft et Sony. Le codeur ne s'est ainsi pas tari d'éloges à propos de la Xbox 360, la qualifiant même de "meilleur environnement de développement console". La raison ? Il s'agirait d'une machine puissante et facile à programmer. La PS3, d'un autre côté, semble ne pas vouloir se laisser apprivoiser facilement. Selon Todd Hollenshead, PDG d'id Software, le portage du prochain titre du studio sur cette plate-forme s'est révélé "galère", même s'il concède que le kit de développement est encore jeune. Pour Carmack, en fait, le vrai avantage de la PS3 pourrait résider dans l'approche "ouverte" envisagée par Sony. Au lieu de devoir constamment rendre des comptes au fabricant comme c'est le cas actuellement, les développeurs pourraient alors développer librement n'importe quel jeu ou application sur la console. Et si la prochaine Playstation 3 réalise effectivement ses ambitions de micro-ordinateur, elle pourrait, selon le programmeur, devenir le prochain Commodore Amiga, machine polyvalente à l'architecture fixe.

Les deux consoles ont cependant un point commun : elles disposent toutes de processeurs à c?urs multiples. Ce point est logiquement avancé par les constructeurs comme étant l'un des points forts de la nouvelle génération mais la réalité, selon Carmack, est toute autre. Ces processeurs nécessiteraient en effet une manière de programmer fondamentalement différente : à code égal, la même application tournerait 50% moins vite sur les futures consoles. Evidemment, la solution serait de tout optimiser pour les architectures multi-c?urs. Mais l'opération est complexe. "Les développeurs vont avoir besoin de beaucoup de temps pour tirer le meilleur des processeurs parallèles," prévient Carmack, "et en attendant, cela va compliquer la réalisation de gros projets."

La conclusion ? Les premiers jeux risquent d'être "décevants", surtout comparés aux titres PC les plus sophistiqués. Malgré tout, id Software s'apprête à rentrer de plain-pied dans la nouvelle génération. Carmack compte ainsi passer les six prochains mois sur la Xbox 360 comme plate-forme de développement principale. Et la PS3, malgré les critiques émises, est loin d'être abandonnée. Selon Hollenshead, le prochain projet d'id, une nouvelle franchise au nom encore inconnu, est ainsi prévu sur les trois machines précédemment citées. Et avant tout, histoire de ne pas oublier ses racines, sur le PC. "Pour être tout à fait clair, la version PC sortira au moins au même moment voire plus tôt que les versions consoles," rassure Carmack, "mais nous redoublons d'efforts pour que le développement se déroule sans accrocs sur ces dernières."