L'éditeur américain THQ a décidé de distribuer mondialement le simulateur de vol X-Plane qui était jusqu'ici disponible sous la forme d'un Shareware. Les joueurs qui ne connaissaient pas encore cette simulation très pointue vont enfin découvrir ce titre qui constitue actuellement l'une des seules alternatives à Fly! 2 et Flight Simulator 2000. L'éditeur nous a fourni la dernière version du code, la 5.66. Le CD Rom contient une quarantaine d'aéronefs, et un nombre incalculable de terrains, aéroports internationaux, ou bases aériennes. Sans compter qu'en faisant un petit tour sur le net, l'utilisateur aura vite fait d'accroître le nombre d'appareils présents sur son disque dur. Il pourra également trouver des scénarios et nouveaux décors qui viendront améliorer ce qui apparaît comme l'un des rares défauts du jeu : ses textures en blocs sont répétitives, et il ne propose que quelques missions...

Pour le reste, X-Plane s'annonce comme l'une des expériences de simulation les plus excitantes qu'il nous ait été donnée de tester sur micro ! Pensez donc, le joueur lambda - néophyte ou passionné d'aéronautique & #8211; se voit proposer les commandes d'aéronefs aussi différents que complexes : navette spatiale de type Columbia, taxi civil (Cessna 172), jet privé (Citation), chasseurs (du F-105 Thunderchief au F-22 Raptor) en passant par les planeurs, hélicoptères et aéronefs à décollage vertical (OV-22 Osprey et Harrier). Les amoureux des machines volantes qui ont marqué l'Histoire entreront sans se faire prier dans les cockpits du jadis si mystérieux SR-71 Blackbird, dans le très secret B-2 Spirit, et dans le non moins mythique X-15, l'avion fusée qui détient le record de vitesse dans l'atmosphère (Mach 6,7 - soit 7273 km/h - presque 7 fois la vitesse du son). Si vous choisissez de le piloter, vous serez même lâché depuis le pylône d'emport de charge du B-52 porteur !

Que les adeptes de l'aviation civile se rassurent, ce sont eux les principales personnes visées par les créateurs de X-Plane. Le jeu comporte, en effet, un nombre faramineux d'aérodromes, d'importance diverse. En quelques heures, nous avons ainsi pu nous familiariser avec les espaces aériens de l'Angleterre, du Japon, et de la côte Ouest des États-Unis. Le jeu simule d'ailleurs un vrai trafic aérien avec d'autres appareils qui circulent autour de vous, on les entend via la radio ! Celle-ci permet également de communiquer avec les contrôleurs aériens pour obtenir diverses informations qui apparaîtront hélas par écrit (cap à suivre, météo, calibrage des instruments, etc.). Mais en l'absence de réelles missions à accomplir - le jeu ne proposant en tout et pour tout qu'une vingtaine de situations - l'intérêt que l'on peut porter à X-Plane n'est pas comparable à un autre jeu Les situations sont des scripts qui placent le joueur face à des missions particulières. Elles consistent par exemple à épouser au plus près le relief à bord d'un bombardier B-1B, à faire décoller un bimoteur par temps de blizzard, poser un Airbus ou un SR-71 de nuit, décoller et apponter sur un porte-avion ou une plate-forme pétrolière (en hélicoptère), etc. Il n'y a là rien de comparable avec les missions à rebondissements, plus proches de l'aventure, que l'on trouve dans d'autres jeux, mais essayer de les réussir constitue un défi en soi.

La force de X-Plane réside dans l'univers qu'il simule et non pas uniquement que dans ses avions Le moteur du jeu se charge, en effet, de recréer les conditions et les lois de la physique sur notre planète (et sur Mars également). Par de savants algorithmes, le programme analyse ensuite la géométrie des modèles qui entrent dans son espace et détermine la façon dont ils doivent se comporter. Et le résultat est tout simplement stupéfiant : tous les avions présents réagissent différemment et de façon crédible (on garde à l'esprit un F-7U Cutlass et un F-104 Starfighter très instables avec une énorme capacité à partir en roulis !), et c'est dans l'apprentissage et la maîtrise de tout ces appareils que le jeu devrait trouver son intérêt. Même si les séquences de commandes reviennent régulièrement, telles des procédures, découvrir les limites de vol de chaque modèle devrait suffire à captiver le joueur pendant des heures. Puis après, ce sera à chacun de se discipliner et de faire travailler son imagination pour inventer des scénarios dans cet univers virtuel si réaliste qui offre une liberté de jeu infinie. Pourquoi ne pas télécharger un Canadair CL-215, amerrir puis écoper au large, puis revenir pour éteindre un feu de forêt imaginaire ! Attention, l'eau n'entre pas dans les réservoirs du Canadair et la modification de la masse de l'avion n'est pas prise en compte. Dans X-Plane, il faut faire preuve d'imagination ou télécharger tout ce qu'il y a de disponible sur le net : scénarios, nouveaux territoires et aéroports, avions, etc.

X-Plane est également livré avec Plane-Maker, un logiciel 3D qui offre la possibilité de dessiner son avion préféré, ou mieux encore, d'en créer un de toute pièce et de valider son concept dans le jeu Les apprentis ingénieurs pourront donc étudier différentes formules, de la plus classique à la plus loufoque On pourra réellement déterminer si un fer à repasser vole vraiment ! World Maker est l'un des autres programmes fournis, et il permet de créer des missions, de quoi combler le manque de scénarios présents de base.
Le jeu n'est pas pour autant aussi difficile qu'on pourrait le penser, l'interface est très intuitive : le curseur de la souris correspond à votre main, et c'est donc grâce à la souris qu'on active et désactive les nombreux interrupteurs présents sur la planche de bord. Celle-ci est de deux types : génériques ou réplique (plus ou moins fidèle). Dans ce dernier cas, il faudra retrouver ses marques à chaque changement d'avions
La sortie de X-Plane est prévue sur PC pour la rentrée, une attente qui peut sembler longue tant son exhaustivité sur le monde de l'aviation est intéressante. Mais pour patienter, il est toujours possible de découvrir le jeu grâce à la démo présente sur le site du développeur (www.x-plane.com).

Ivan Dubessy