Vraiment pas beau ce Hardware : Online Arena ressemble à un jeu PlayStation 1^ère génération. Les textures sont grossières et quasiment mono chromatique (1 couleur dominante pour chaque niveau ), les 5 décors et huit engins rudimentaires. Les bruitages sont simplistes au possible et la musique se contente d'une boucle rythmique synthétique. Tout est lisse, terne et le bâillement guette en découvrant des aires de jeux aussi vides qu'étendues. D'apparence modeste, HOA est en réalité complètement calibré pour le jeu en ligne. Pour dire, le mode solo est justement surnommé Entraînement, et ne vaut que pour se faire la main sur les contrôles des chars et autres véhicules tout terrain. Une fois connecté dans une map avec une dizaine d'autres chars ou jeeps armées, la vélocité du jeu excuse vite son austérité graphique. Le jeu est remarquablement fluide, même avec 16 concurrents balançant toutes leurs munitions en même temps. L'affichage ne souffre d'aucun défaut, et le contrôle garde une qualité constante, que ce soit aux commandes d'un lourdaud char Barbarian MK II ou d'un vif buggy Wraith. Le système de visée (optionnel) n'abuse pas de son aimantation automatique et permet de tenter la configuration alternative de la manette où le joueur contrôle la tourelle de tir indépendamment de la direction du véhicule. Avec trois positions de caméra, dont une subjective, et le double contrôle des sticks analogiques, le jeu s'apparente parfois à un franc FPS en extérieur. Les décors vaguement thématisés ne paient pas de mine mais gagnent à être pratiqués. Les flancs des pyramides de la Cité Maya font office de tremplins pour les jeeps les plus lestes ; des hangars de la Zone 51 deviennent des tunnels où se cachent des bonus transformant momentanément l'arme secondaire en lanceur de roquettes, en laser ou en canon plasma. Selon leur volume, les engins se faufilent sur des crêtes de colline ou sur les toits de bâtiments militaires. La physique des engins est crédible même si, inévitablement, l'affrontement particulier de deux chars se transforme trop vite en face à face frontal. Le design des menus à l'écran est aussi parfois trop succinct et peu pensé. La carte en surimpression, par exemple, n'aide guère à repérer les autres joueurs dans la map, et la jauge de "santé" du char représentée par un petit c?ur rouge est plus une négligence qu'un trait d'humour à la japonaise. Des omissions et petits défaut qui, au fond, s'oublient vite. Contrairement à la surenchère visuelle des consoles nouvelles générations, le plaisir viscéral de jouer ne s'embarrasse pas tant que ça de décorum. Quand un jeu convient aux doigts, le reste peut devenir facultatif. La preuve ici.

Avant de se lancer dans une partie en ligne, le jeu propose de choisir entre l'accès Central Station (si vous avez pris le temps de vous inscrire au préalable) où les parties sont modérées et les scores mémorisés pour un classement global, ou un accès "Arène Publique" pour jouer sans laisser de traces. Dans les deux cas il faut passer par de longs messages d'avertissements appelant au calme, à la modération de son vocabulaire (jeu compatible avec le casque-micro USB PlayStation 2) et suggérant aux moins de 7 ans d'aller voir ailleurs. Les parties en ligne sont listées en fonction du niveau de difficulté, du nombre (modeste) de conditions de jeu choisies par celui qui a "créé" la partie. A part un design toujours minimaliste et des listings encore trop inspirés du monde informatique, l'accessibilité est quasi immédiate. Et, si l'on en croit le nombre de parties disponibles, il y a du monde qui s'amuse.
Une chose est sûr, ce jeu d'arcade au look réaliste ne flatte guère l'?il. Mais une fois en ligne avec le long canon d'un tank Sledgehammer pointé devant soit, Hardware : Online Arena fait partie de ces jeux optimisés à la Quake qu'il est impossible de quitter avant d'avoir fait un dernier frag. Allez, encore un petit dernier?

François B. de la Boissière

Hardware : Online Arena
1 joueur
2 à 16 joueurs en ligne (nécessite Network Adapter PS2)
Son : Surround
Image 16/9 : oui (+ règlage position écran)
Compatible casque-micro USB PS2
Disponible uniquement sur PlayStation 2
Déconseillé aux moins de 7 ans
Environ 40 ? le jeu seul
Environ 63 ? pack :  le jeu + Adaptateur Réseau PlayStation 2