Après un faux départ (le costume supplémentaire festif de Kameo), l'ère des micro-transactions a démarré, il y a presque trois semaines de cela, sur un bang retentissant. Sollicités pour l'achat d'une armure équine somme toute assez insignifiante (mais tout de même estimée aux alentours des 2 dollars), bon nombre de joueurs d'Oblivion se sont sentis "insultés", et ne se sont pas privés de le faire savoir sur tous les forums de la planète Internet. L'affaire a au moins montré deux choses : que le phénomène des micro-transactions est encore jeune et que les développeurs cherchent encore leurs marques. "L'armure pour cheval s'est vendue bien au-delà de ce que nous espérions, s'est réjouit Pete Hines, vice-président du marketing chez Bethesda, quelques jours après l'introduction du mini-addon. Néanmoins, nous essayons encore de trouver le juste équilibre et, pour cela, nous allons sortir un plugin beaucoup plus conséquent pour moins cher que le précédent et voir ce qui se passe."

Orrery, le plugin "conséquent" en question, est sorti il y a quelques jours. Pour 150 points Live (au lieu de 250 pour le précédent) ou 1.89$ sur PC (au lieu de 1.99$), les joueurs ont cette fois eu le droit à une nouvelle quête donnant accès, au bout du compte, à un pouvoir supplémentaire. La grogne n'a cependant pas beaucoup diminué en intensité. A côté de ceux qui voient là une opportunité de supporter le développeur et de ceux qui ne comprennent toujours pas pourquoi on fait une telle affaire autour de contenu supplémentaire que personne n'est obligé d'acheter, beaucoup considèrent encore l'opération comme une "arnaque". La quête en question n'est pas très longue (entre 10 et 45 minutes, selon les joueurs) et la récompense ne serait, apparemment, pas si intéressante que cela. D'un autre côté, deux dollars seulement... Ce qui semble coincer, en fait, c'est l'idée même de devoir payer pour des ajouts aussi petits. Mais, chez Bethesda, pas question de revenir en arrière, à l'époque des plugins gratuits de Morrowind par exemple. "Dites nous ce que vous voulez voir, en quelle quantité et pour combien d'argent, a proposé Hines sur les forums officiels Oblivion. Non, ne nous dites pas que vous les voulez gratuitement parce que créer, peaufiner et tester ces plugins est étonnamment long (beaucoup plus que pour ceux de Morrowind)."

Pourtant, d'autres expérimentent avec les moyens de rentabiliser la diffusion gratuite d'add-ons. Selon une information du magazine Kotaku, le prochain pack Project Gotham Racing 3 pourrait ainsi être entièrement sponsorisé par Cadillac. "[Mes sources] considèrent, comme moi, qu'une telle opération représenterait l'exemple parfait de publicité dans les jeux, rapporte l'un des journalistes du site. [Cadillac] est prêt à donner quelque chose d'entièrement gratuit, d'après ce que l'on m'a dit, pour la possibilité de placer ses véhicules à l'intérieur de PGR3. Les joueurs peuvent donc s'amuser avec de nouvelles voitures, et Cadillac permet ainsi à des acheteurs potentiels de faire tous les tours d'essai virtuels qu'ils veulent." Le dernier pack en date pour PGR3, sorti il y a quelques jours, propose 12 véhicules supplémentaires pour 400 points Live, soit 4.75?.

Les micro-transactions sont très certainement là pour durer, du moins pour le moment. Mais ce qu'il ne faudrait pas que les développeurs et les éditeurs oublient dans leurs expérimentations, c'est la valeur ? complètement immatérielle, elle ? de ces téléchargements minuscules en tant qu'outils marketing. Pour deux dollars de plus dans les caisses, combien de fans se met-on à dos et, surtout, quelles opportunités manque-t-on auprès de futurs fans potentiels ? Bill Harris, le rédacteur du blog Dubious Quality, estime ainsi la stratégie actuelle de Bethesda désastreuse à long ou moyen terme. "L'objectif n'est pas que les gens achètent un ou deux add-ons, explique-t-il. L'objectif est qu'ils les achètent tous. [...] Parce qu'on se fiche que 100.000 personnes aient acheté l'armure pour cheval. Ce qui est important, c'est combien de joueurs vont acheter le cinquantième add-on, et le centième. Et là, c'est très mal parti [pour durer aussi longtemps]." La solution selon Harris : mélanger gratuit et payant, appâter les joueurs pour mieux multiplier les profits plus tard, "la méthode du vendeur de drogue". Sur les forums, certains citent également l'exemple Bioware. Pour un prix situé entre 5 et 10 dollars, le studio propose des modules premium pour Neverwinter Nights pouvant inclure plusieurs heures de jeu. Chez Oblivion, il n'y a qu'une porte à péage et, pour les fans les plus dévoués, cette sensation désagréable d'être bloqué à 99% de l'aventure. "Ce qui m'énerve, c'est d'avoir une porte (vers l'Orrery) dans mon jeu qui ne s'ouvrira qu'à condition que j'achète ce micro-addon, se plaint un lecteur du site Shacknews. Cette porte me nargue."