Immersion, société jusque là discrètement spécialisée dans la conception d'interfaces "haptiques" (la science du toucher selon Wikipédia), est propulsée sur le devant de la scène en 2002, lorsqu'elle décide de traîner à la fois Microsoft et Sony devant les tribunaux. La discorde concerne le système de manette à retour de force utilisé par les deux constructeurs, jugé trop proche de ceux brevetés par Immersion. Microsoft pliera un an et demi plus tard ; Sony, de son côté, s'accroche, malgré une décision d'un tribunal de Californie condamnant le géant à payer plus de 90 millions de dollars de dommages et intérêts à Immersion. Appel oblige, l'affaire dure encore aujourd'hui et continue à laisser sa marque sur l'actualité jeu vidéo ; nombreux sont les analystes et commentateurs qui considèrent l'absence de retour de force dans la manette Playstation 3 comme une conséquence directe du procès.

Chez Immersion, en revanche, la vie continue comme si de rien n'était. Il y a une dizaine de jours, la société a elle aussi inauguré sa nouvelle génération en annonçant la seconde version de la technologie de retour de force, surnommée TouchSense. Utilisant un moteur au lieu de deux, le système promet plus de contrôle sur la position et l'intensité de la vibration. Immersion dit ainsi pouvoir aussi bien simuler le ronflement subtil d'un sabre laser que les secousses d'une mitrailleuse, d'un côté de la manette comme de l'autre. Un kit de développement spécifique est même proposé aux développeurs ; c'est du sérieux. Les journalistes ayant pu essayer la technologie, eux, semblent conquis. Tout semble ronronner, donc.

Sauf que Sony ne veut toujours pas entendre parler de retour de force, et encore moins d'Immersion. Depuis l'E3, cette dernière s'est pourtant mise à courtiser sans relâche le constructeur, multipliant les clins d'?il appuyés et les propositions archi-transparentes. Sony a justifié l'absence de vibration dans la manette Playstation 3 en invoquant une incompatibilité avec les systèmes de détection de mouvements ? Dans le communiqué de presse TouchSense, Immersion insiste longuement sur le fait que sa nouvelle technologie s'accommode très bien de modules gyroscopiques. Victor Viegas, le PDG de la société, proposera même explicitement et de nombreuses fois son aide à Sony afin de résoudre ces histoires d'incompatibilité une bonne fois pour toutes. Un comportement étrange qui semble pourtant s'expliquer très simplement. "Si [Sony] abandonnait complètement la technologie de retour de force, alors vraisemblablement les fabricants de périphériques [PS3] suivraient et cela aurait un impact sur nos revenus," a admis Viegas au magazine Next Generation, avant de préciser que la société profite néanmoins de rentrées d'argent supplémentaires dans d'autres secteurs en pleine expansion, comme celui du téléphone mobile ou des simulateurs médicaux. Est-ce qu'Immersion, du coup, aurait besoin de Sony ? Pour le savoir, nous avons envoyé quelques questions à Victor Viegas.