Le spectre de la pénurie de Xbox 360 (voir articles "Y aura-t-il des Xbox 360 à Noël") semble finalement se matérialiser. A un tout petit peu plus de deux semaines de la sortie américaine, la plupart des boutiques affichent complet et refusent toute précommande supplémentaire. Et pour cause : selon les "taupes" de blogs populaires tels que Kotaku, certaines enseignes ont réservé une quantité de machines largement supérieure à leur allocation initiale le jour du lancement, 30-40 consoles en moyenne. EBGames prévient ainsi sur son site web que toute commande passée actuellement pourra ne pas être livrée avant 2006. Chez Walmart, on conseille aux joueurs pressés de faire la queue dans les magasins de la marque, le 22 novembre à minuit.

La situation a de quoi interpeller, d'autant plus qu'après une hype quasi-continue de plusieurs mois, Microsoft s'attache désormais à refroidir les attentes avec un zèle étrange, mettant d'ores et déjà en garde contre les grains de sable dans le processus de lancement et prévoyant des ventes initiales moins spectaculaires que prévues. Ce qui, du coup, ravive les vieilles rumeurs de "pénurie stratégiquement contrôlée" : assez pour faire parler de la machine mais pas au point de se mettre à dos joueurs et médias. Sauf que là, le blog Gizmodo dit disposer de preuves : le témoignage d'un "nouveau correspondant norvégien", selon lequel Microsoft exigerait des boutiques du pays la vente de l'intégralité de leur stock dès le premier jour. Pas de promesse de pénurie, pas d'allocation au lancement, dit l'article. "[Des réprésentants de la compagnie nous] ont même avoué leur intention d'utiliser le 'stock épuisé' comme stratégie marketing pour faire parler de la console," dit l'article.

Evidemment, c'est un peu gros, d'autant plus que les sources du site Games Industry réfutent le scoop de Gizmodo. "Aucune des grandes chaînes que j'ai contactées n'a entendu parler de cet accord," affirme Frode Haugen, du magazine norvégien Faro Journalen. Le journaliste concède néanmoins qu'un tel arrangement pourrait se faire avec les plus petites enseignes, loin des grandes villes. Et Games Industry précise qu'il n'est pas inhabituel pour les constructeurs d'exiger une certaine quantité de ventes de la part des revendeurs en échange d'une allocation de machines conséquente.

La pénurie annoncée pourrait-elle donc n'être qu'un gigantesque bluff, une fabrication de Microsoft ? Peut-être. Mais même si c'était véritablement le cas, s'agirait-il véritablement d'un bluff ? La compagnie ne semble en effet pas cacher ses intentions de contrôler le processus d'approvisionnement afin de créer un "flux constant" de machines chez les revendeurs, selon un analyste interrogé par l'agence Reuters. En distribuant stratégiquement la quantité de consoles disponible, Microsoft espère ainsi éviter "l'effet Playstation 2" qu'ont connu les Etats-Unis en 2000 : l'intégralité du stock fût écoulée en une journée, laquelle a été suivie de plusieurs semaines de pénurie totale le temps de préparer une nouvelle livraison. Et d'une grogne générale des joueurs et des médias.

Depuis, Sony a tiré la leçon de son erreur. La PSP, sortie aux USA en mars dernier, disposait d'un stock conséquent. Il y en avait pour tout le monde, ce qui a eu un effet plutôt pervers : le lancement fût tantôt qualifié de demi-succès ou de demi-échec selon les sources. La disponibilité ou non d'une machine sur les étalages des revendeurs est devenue un indicateur de réussite. En ce sens, Microsoft, dans deux semaines, pourrait gagner sur tous les tableaux : gestion d'un stock limité (lancement mondial oblige) en flux tendu, minimum de machines dans les magasins, impression que tout le monde s'arrache la console. Mais pour les joueurs, ce sera probablement la course. La course à un premier jouet next gen qui risque de se faire rare durant toute la période des fêtes.