Sony et l'université américaine de Stanford ont dévoilé mercredi dernier la version PS3 du client Folding@Home, un projet de calcul distribué visant à étudier la manière dont les protéines évoluent. Le programme, disponible sur PC depuis l'année 2000, a déjà permis de nombreuses avancées vers la compréhension de maladies telles que celles d'Alzheimer, de Parkison ainsi que certaines formes de cancer.

Le calcul distribué est une technique informatique consistant à répartir une tâche généralement très complexe sur plusieurs ordinateurs, profitant ainsi de la puissance combinée. Depuis quelques années, la démocratisation d'Internet a rendu ainsi possible la mise en réseau de plusieurs dizaines de milliers de machines partout dans le monde, pour une capacité de calcul largement supérieure à celle des supercalculateurs les plus puissants. Ces réseaux sont très souvent utilisés à des fins médicales (pour tester toutes les combinaisons possibles de chaînes d'acides aminés, par exemple), même si l'un des projets les plus populaires, SETI@Home, scrutait l'espace à la recherche d'intelligence extra-terrestre. Pour participer, les utilisateurs se connectent via un client prenant généralement la forme d'un programme tournant en tâche de fond ou bien d'un économiseur d'écran, lesquels lancent les calculs lorsque la machine est inutilisée.

L'annonce d'un client Playstation 3 marque la première fois qu'une console de jeux est utilisée à ces fins. Grâce à ce nouveau programme, combiné à d'autres avances faites dans d'autres domaines, l'université de Stanford espère dépasser prochainement la barre du petaflop, c'est-à-dire le million de milliards d'opérations en virgule flottante par seconde. Pour donner une idée, le plus puissant des supercalculateurs actuels (le Blue Gene d'IBM) atteint les 0.28 pétaflops, soit 280 téraflops. Le client Playstation 3 sera également le premier à proposer une visualisation en temps réel des molécules étudiées, avec possibilité de naviguer dans l'espace 3D grâce à la manette.

La forme exacte que prendra le projet Folding@Home sur PS3 (standard, optionnel, etc.) n'est pas encore connue. Mais les occasions de profiter des périodes peu actives du processeur ne manqueront sûrement pas : lecture de films, navigation sur le service en ligne, téléchargement de contenu, etc. Plus important, l'annonce permet à Sony de renforcer auprès du public l'image de la Playstation 3 comme ordinateur, un message déjà bien martelé par le constructeur depuis mai dernier. Même si, techniquement, rien n'empêcherait la Xbox 360 de participer elle aussi à un tel projet. Pour l'instant, le seul officiel Microsoft ayant commenté (non officiellement) sur l'affaire est Andre Vrignaud. Sur son blog personnel, le responsable stratégie Xbox Live applaudit l'initiative de Sony, tout en émettant néanmoins une petite réserve. "Ce qui va être vraiment intéressant est de voir si le client va tourner en permanence (c'est-à-dire, en tâche de fond) ou s'il y aura une sorte d'état de veille dans lequel la PS3 pourra être laissée afin que vous puissiez continuellement mettre votre processeur à contribution sans mettre le feu à la maison, écrit-il. Ces nouvelles machines (PS3 et Xbox 360) consomment effectivement plus d'énergie que durant la génération précédente, et j'espère qu'il y a eu réflexion autour de cet aspect."