A l'E3 dernier, lors de sa conférence de presse annuelle, Sony avait annoncé un planning très ambitieux pour le lancement de sa Playstation 3 : deux millions de machines livrées le jour J, quatre millions au total d'ici la fin 2006, et six millions à la fin de l'année fiscale, le 31 mars 2007. Sachant que Microsoft avait à peine réussi à livrer un million de Xbox 360 en 2005, les questions ont rapidement tourné autour de la capacité de Sony à respecter ses engagements et, jusque là, les doutes sont allés bon train. En fin de semaine dernière, cependant, une société de courtage japonaise a été la première à s'avancer à faire une prédiction chiffrée. Mitsubishi UFJ Securities a ainsi réduit ses prévisions de livraison de Playstation 3 à trois millions de machines d'ici la fin mars 2007, soit la moitié de ce que Sony continue à annoncer. La société explique sa décision en invoquant les difficultés que rencontrera probablement le constructeur pour se procurer les composants les plus critiques.

Ce n'est pas la première fois que l'on parle de l'approvisionnement de composants comme goulet d'étranglement possible. Avec des milliers de parties à assembler minutieusement pour construire le produit final, il suffit qu'une seule manque à l'appel pour ralentir toute la chaîne. Microsoft en avait d'ailleurs fait les frais l'année dernière. Quelques mois après le lancement de la Xbox 360, les barrettes mémoires apparemment pas très fiables du fabricant allemand Infineon Technologies avaient été mises en cause par les sources du Mercury News. Et avec une machine aussi complexe que la Playstation 3, les obstacles potentiels ne manquent pas. Il y a deux mois, l'un des ingénieurs d'IBM remarquait qu'il n'était pas inhabituel d'obtenir 60% de rebuts avec "des puces telles que le CELL", le processeur central équipant la Playstation 3. Quelques jours plus tard, c'est un journal chinois, le Commercial Times, qui se faisait l'écho de difficultés de Sony à produire un nombre suffisant de diodes Blu-Ray, le tout nouveau format de disque optique haute définition inclus, entre autres, dans la PS3.

Le fait que Sony n'ait pas encore lancé la fabrication de la machine, comme l'avait affirmé le PDG américain la semaine dernière, rend les analystes encore plus méfiants. Pour Mitsubishi UFJ Securities, un démarrage plus lent de la Playstation 3 en termes de parc installé signifierait qu'il faudrait plus de temps au constructeur pour récupérer son investissement. Sony avait indiqué au préalable qu'il lui faudrait cinq ans pour équilibrer les comptes. A plus court terme, certains développeurs pourraient passer sur certains projets PS3 en attendant que le nombre de consoles vendues (et donc le public potentiel) augmente. Sans même parler de l'importance du succès de la machine pour tous les autres aspects du business Sony : téléviseurs haute définition, films au format Blu-Ray, etc.

Mais malgré les doutes, la société continue à présenter un visage assuré. Un porte-parole, sollicité par Gamespot, a confirmé que rien n'avait changé et que six millions de consoles étaient toujours prévues pour la fin mars 2007. Kaz Hirai, interviewé hier par le journaliste Dean Takahashi, s'est également montré confiant. Interrogé à propos des déboires qu'à connu Microsoft en 2005, le responsable a noté que Sony disposait d'un contrôle plus étroit sur l'intégralité du processus, entre autres parce que le constructeur utilise ses propres usines et fabrique lui-même un plus grand nombre de composants. Pour lui, tout se déroule comme prévu. "Nous sommes en bonne voie pour atteindre nos objectifs, a-t-il confirmé. Au bout du compte, nous respecterons nos engagements."