Nous avions exploré il y a presque un mois les relations qui unissaient parfois le monde du jeu vidéo et le milieu médical, ces consoles mortes pour le marché qui se trouvaient reconverties en caméra intra-buccale ou en moniteur de rythme cardiaque. On peut désormais ajouter à cette liste "outil de rééducation virtuelle" puisque grâce aux travaux des chercheurs de l'université de Rutgers, dans le New Jersey, la Xbox peut désormais aider les patients victimes d'attaques cérébrales. Une version modifiée de la machine, équipée entre autres d'un gant de réalité virtuelle, offre ainsi aux malades la possibilité de compléter une série de mini-jeux spécialement conçus pour exercer la souplesse de doigts et du poignet.

Bien sûr, ce genre d'appareil existe déjà. Mais l'objectif du groupe de quatre chercheurs à l'origine du projet était de créer une alternative plus économique pour un public n'ayant pas forcément accès au dernier cri du matériel médical. "Les appareils à réalité virtuelle offrent d'ores et déjà la promesse d'une rééducation plus rapide et plus complète, mais le prix de beaucoup de machines empêche encore un déploiement plus large dans les services de consultation ou chez les patients, estime Grigore Burdea, l'un des inventeurs du procédé. Bien qu'il soit essentiel de continuer à poursuivre les recherches de pointe sur des technologies qui seront initialement très coûteuses, il est tout aussi important de trouver des moyens de rendre ces traitements innovateurs accessibles aux nombreux patients qui en ont besoin."

C'est donc selon des critères de coût pur que Kira Morrow, l'un des chercheurs de l'équipe, a opté pour la Xbox. C'est la rareté ? et donc le prix ? du kit de développement amateur PS2 qui a éliminé la machine Sony, nous a-t-elle expliqué. La Gamecube, quant à elle, a rapidement été écartée du fait de "sa faible quantité de mémoire et de ses faibles performances". Les "modifications" apportées à la Xbox n'incluent en fait qu'un simple modchip, l'installation du système d'exploitation Linux sur la machine et l'achat d'un adaptateur USB pour le branchement des divers périphériques (gant, clavier, souris), soit un coût total de 185 dollars (environ 150 euros).

A titre anecdotique, le projet confirme que l'on peut parfaitement utiliser un modchip, traditionnellement considéré comme un outil de pirate et/ou de hacker, à des fins extrêmement bénéfiques. Mais surtout, l'affaire attire une nouvelle fois l'attention sur le rapport coût/puissance très avantageux offert par les consoles, puissance qui ne demande bien entendu qu'à être utilisée pour autre chose que du simple divertissement. Sony et l'université américaine de Stanford avaient à ce propos dévoilé il y a deux semaines un projet de calcul distribué permettant d'utiliser les réserves de puissance de la Playstation 3 pour aider dans la recherche contre le cancer. En ce qui concerne une éventuelle prochaine version de sa machine, Kira a déjà les yeux tournés vers la nouvelle génération et, en particulier, vers la PS3 et la Nintendo Wii. La première parce qu'elle devrait être fournie avec une distribution de Linux préinstallée, ce qui permettrait alors de transférer simplement le code de la version actuelle et de ne procéder qu'à des modifications mineures. La seconde, bien évidemment, pour sa manette à reconnaissance de mouvements, dont le concept est relativement proche de celui du gant de réalité virtuel. Kira estime d'ailleurs que Wii pourrait être utilisée telle quelle pour la rééducation de patients, avec des titres traditionnels et une simple remise en perspective de l'expérience interactive (on ne joue plus pour se divertir mais pour guérir).

Mais quel que soit la machine retenue au final, le nouveau projet devra apparemment continuer à se faire sans le soutien des constructeurs. "Nous serions ravis de bénéficier de l'aide de fabricants tels que Sony ou Microsoft, nous a-t-elle confirmé. Mais comme il s'agit de recherche et que l'objectif est de développer une solution très économique, se procurer des kits officiels de développement reviendrait très cher. A moins que ceux-ci nous soient donnés, mais je doute que cela se produise."