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E3 2007 Microsoft : "cartes sur table"

Par Eric Simonovici le 11.07.2007

La traditionnelle conférence de presse aura, cette année encore, fait la part belle au logiciel – et complètement négligé des questions de prix que l'on pensait urgentes. La confiance absolue d'un constructeur qui rappelle que le potentiel ludique fait aussi la valeur.

Le message était clair. Le slogan "ici et maintenant", répété plusieurs fois lors de la conférence, le "nous laissons les jeux parler pour nous" asséné par Peter Moore : comme l'année passée, Microsoft a revendiqué haut et fort la supériorité logicielle de la Xbox 360, au moment où beaucoup continuent à reprocher à la Playstation 3 de Sony son line-up anémique et où certaines exclusivités-phares de la machine sont remises en doute. Encore hier, Konami estimait que la récente baisse de prix de la PS3 aux Etats-Unis n'aurait pas d'impact "substantiel" sur les ventes, et se montrait même menaçant : pour rentrer dans ses frais, le développeur japonais suggérait la possibilité d'avoir à "prendre des décisions" concernant l'exclusivité actuelle du très attendu Metal Gear Solid 4.

Concernant les titres multiplateformes d'éditeurs tiers, justement, Microsoft dispose de quelques atouts décisifs sur la concurrence – et n'a pas manqué de le rappeler hier. Une partie de la prochaine vague de jeux de sports estampillés Electronic Arts – dont le méga-hit absolu outre-Atlantique Madden NFL – tournera ainsi à 60 images par seconde, alors que la Playstation 3 devra se contenter de la moitié, une information qui avait été confirmée en fin de mois dernier par le magazine 1Up. A 60 images par seconde, le jeu est plus fluide (et non pas plus rapide, comme l'a affirmé un peu hâtivement Jeff Bell, vice-président du marketing) et les animations plus naturelles. Pourquoi cette différence ? A l'époque, Electronic Arts avançait la nécessité de faire "toutes sortes de compromis concernant la fluidité, les graphismes ou l'intelligence artificielle" lors du développement d'un titre de ce genre. "Comme vous pouvez le voir, toutes les sociétés qui ont développé des jeux de football américain cette année ont convenu que la meilleure expérience se situait à 60 images par seconde sur la Xbox 360 et à 30 images par seconde sur la Playstation 3," expliquait un porte-parole, avant de promettre que les joueurs seraient satisfaits quelle que soit la version choisie et de les inviter à ne pas juger "que sur un aspect particulier."

Tout aussi important est le cas Grand Theft Auto IV. Certes, le titre sera disponible sur les deux plateformes Microsoft et Sony au même moment, le 16 octobre pour les Etats-Unis et le 19 pour l'Europe. Mais la Xbox 360, elle, proposera d'ici le printemps 2008 deux épisodes supplémentaires exclusifs offrant "des heures de gameplay supplémentaire." Un deal négocié au prix fort par Microsoft (on parlait de 50 millions de dollars il y a un mois) mais qui a permis hier à Peter Moore, vice-président de la division divertissement, de revendiquer l'exclusivité de "l'expérience Grand Theft Auto IV complète." Avant d'ajouter négligemment que les deux bandes-annonces diffusées jusque-là par Rockstar avaient toutes été capturées sur la Xbox 360.

Conscient de continuer à traîner l'image quasi-indélébile de la Xbox 360 comme console de hardcore gamers avant tout, Microsoft a également profité de la conférence pour tendre au public familial de nouvelles perches calquées sur les concepts à succès de la concurrence. Nintendo a Mario Party et WarioWare ? La ménagerie mexicaine de Viva Pinata reprendra donc du service dans Party Animals, une compilation de 50 mini-jeux et courses compatibles Xbox Live. Sony a sa mascotte à lunettes Buzz ? Microsoft a désormais acquis les droits jeu vidéo du quiz game Scene It?, un jeu de société américain pop culture cousin du Trivial Pursuit où les questions sont posées à la fois sous forme de texte ou de vidéo. Le Live Arcade continue par ailleurs son expansion avec des titres grand public tels que Boku Sudoku, Word Puzzle ou Hexic 2 ainsi qu'avec des classiques old school ou indés tels que Bomberman Live, Sensible World of Soccer, Every Extend Extra Extreme ou Puzzle Quest.

Games for Windows s'est frayé une petite place durant le show avec quelques annonces d'importances diverses visant à, au moins, donner l'impression que l'initiative est en plein élan. Microsoft a annoncé que "10 millions de joueurs étaient passés à Windows Vista." Viva Pinata, exclusivité 360 passée un peu inaperçue l'année dernière, disposera d'une seconde chance sur PC. Beaucoup plus significative, l'arrivée de Gears of War sur Windows (même s'il ne s'agit pas d'une énorme surprise – Mark Rein, PDG d'Epic Games, avait affirmé qu'une telle version sortirait "un jour ou l'autre") pourrait donner un coup de fouet à ce marché. Avec cinq chapitres solo supplémentaires annoncés et un éditeur inclus (de niveaux, de cinématiques, d'évènements scriptés…), elle pourrait même donner aux fans une raison de passer une nouvelle fois à la caisse. Détail intéressant : le titre sera compatible Games for Windows Live et sortira sur Windows XP & Vista, suggérant que le service en ligne ne sera finalement pas exclusif au dernier système d'exploitation Microsoft. Les liens unissant le constructeur et Epic Games deviennent d'ailleurs de plus en plus intimes puisque la dernière version de l'Unreal Engine 3 inclura en standard le kit de développement Games for Windows Live. Malgré les réticences des joueurs, Microsoft entend donc bien continuer à pousser la version PC du populaire Xbox Live, au moment où Sega, Eidos et THQ viennent de signer pour l'intégration du protocole réseau dans leurs titres.

Paradoxalement pour un évènement américain, les rares grosses annonces hardware et non-jeu ont principalement concerné l'Europe. La Xbox 360 Elite, sortie fin avril aux Etats-Unis et annoncée pour le 11 octobre au Japon, sortira le 24 août sur le Vieux Continent, à un prix non annoncé officiellement mais que l'on suppose aux alentours des 479 euros. Le Video Marketplace, le service Xbox 360 de vidéo à la demande disponible là encore aux Etats-Unis depuis la fin novembre 2006, fera également le voyage de l'autre côté de l'Atlantique d'ici la fin de l'année. Quant au fameux "quatrième modèle" que l'on avait cru apercevoir à quelques heures de la conférence, il s'est révélé être en fait une "simple" édition limitée Halo 3 de la console, aux couleurs "vert Spartan et or." Cette dernière devrait être disponible en même temps que le jeu, le 25 septembre prochain, y compris en France, et sera accompagnée d’une manette sans fil assortie, d'un disque dur de 20 Go, d'un micro-casque, d'un kit Play & Charge, ainsi que d'images de joueurs et d'un thème Halo 3 exclusifs à télécharger sur le Xbox Live. Là encore, aucun prix officiel n'a été annoncé.

Enfin, malgré les prévisions de certains analystes qui, dès l'annonce de Sony de lundi dernier, prédisaient déjà des chutes de prix en cascade sur l'ensemble de la gamme Xbox 360, aucune baisse tarifaire n'a été mentionnée durant la conférence. L'éventualité n'est cependant pas écartée : même s'il a précisé que rien ne serait annoncé à ce sujet durant l'E3, Shane Kim, vice-président Microsoft Game Studios, a confirmé chez Bloomberg "clairement travailler […] à amener la console à un prix plus grand public." Le constructeur a pour cela une arme presque secrète. Lundi dernier, le super-insider Dean Takahashi avait révélé l'existence d'une nouvelle révision de la Xbox 360 nom de code Falcon. Celle-ci disposerait enfin des fameux processeurs 65 nanomètres – plus petits, moins coûteux et dégageant moins de chaleur que les puces actuelles – et pourrait entrer en production cet été pour une sortie en magasins à l'automne. "Si vous réduisez les coûts des processeurs, vous pouvez réduire le coût total du système," estimait le journaliste.

Si Moore déclare actuellement être "confortable avec le positionnement prix [de la Xbox 360]," c'est très certainement pour prendre le temps d'étudier les répercussions des nouveaux tarifs de la Playstation 3. Mais avec ce calme apparent, cette absence de précipitation alors que beaucoup attendaient une réponse immédiate à la première salve de Sony, Microsoft envoie un message fort et affiche une confiance absolue en son offre logicielle. Ce n'est pas pour rien que le constructeur rappelle que la Xbox 360 sera, cet hiver, la seule console où l'on pourra jouer à la fois à Madden, Grand Theft Auto IV et Halo 3, sans même parler des futurs Alan Wake, Mass Effect, Bioshock, Assassin's Creed ou Rock Band. Alors que la guerre des prix hardware ne fait que commencer, la conférence Microsoft aura avant tout rappelé que la valeur d'une plateforme se calculait moins en caractéristiques matérielles qu'en potentiel ludique.