A défaut de montrer du concret, Microsoft a profité d'un exposé donné à la Game Developers Conference par J.Allard (grand gourou Xbox et architecte de XNA Studios) pour présenter un concept fou, une idée décadente, la console que l'on connaîtra désormais sous le nom de "la plate-forme de jeux de l'ère HD" (HD pour Haute Définition).

Xenon, Nextbox, console de jeux... tous ces termes sont désormais dépassés. La prochaine Xbox parle fusion, connexion, personnalisation et sensations nouvelles. Elle est une "passerelle ludique qui relie instantanément les joueurs à leurs jeux, leurs amis et leurs médias numériques". Et au c?ur de ce système, il y a le "guide", l'interface utilisateur de la future Xbox. Entre autres fonctions, celui-ci supportera la notion de profils, exactement comme dans Windows XP. Les utilisateurs, eux, pourront se constituer des Gamer Cards, sorte de carte d'identité rassemblant vos skillz en tant que joueur, vos titres préférés, votre réputation sur Xbox Live... Le Marché, lui, entend faciliter les processus de mises à jour et la diffusion de contenu supplémentaire. Add-ons, skins, maps, patches... Tout est classé par jeu ou par genre, avec la possibilité d'acheter directement en ligne : les voilà les fameuses "micro-transactions" dont Electronic Arts parlait en décembre dernier (voir l'article : "Le futur selon Electronic Arts"). Grâce à elles, les développeurs aussi bien professionnels qu'amateurs peuvent proposer leurs créations à la vente : une skin unique Halo 2 pour un dollar, par exemple.

Mais qu'y a-t-il véritablement sous le capot de cette véritable machine du 21ème siècle ? Ah mais, mon bon gamer, "la plate-forme compte plus que le processeur". Magnanime, Microsoft concède toutefois que la Xbox 2 dépasse le teraflop en puissance, c'est-à-dire qu'elle peut traiter plus de mille milliards d'opérations par seconde en virgule flottante (NDR : et non pas un milliard de milliards comme précédemment indiqué. Mille millions d'excuses à nos lecteurs). C'est beaucoup mais, eh, Allard, les jeux comptent encore plus que la plate-forme.

Non, pour en savoir plus côté technique, il fallait aller voir chez le magazine Gamespy, lequel affirme avec un orgueil difficilement contenu détenir le scoop : les spécifications actuelles (basées sur des pré-versions du kit de développement et, donc, sujettes à changement) de la Xbox 2. Le timing est plutôt bien choisi et, de plus, le réseau IGN dont Gamespy fait partie n'est pas vraiment connu pour faire dans le subversif. Il y a donc de grandes chances pour que l'article en question ait été lu et approuvé par Microsoft, ce qui lui confère à priori un certain gage d'authenticité.

Le processeur de la Xenon serait ainsi composé de trois chips PowerPC tournant chacun à 3 Ghz. La partie graphique, elle, se situe une génération après la dernière série de cartes ATI X800 ; on annonce donc quelque chose de très puissant, tournant qui plus est à 500 Mhz (soit autant que les cartes PC X800 XT). A noter que le chip supporte la version 3.0 des Pixel Shaders, ce qui n'était pas le cas de la précédente génération. Le tout est épaulé par 256 Mo de mémoire (contre 64 Mo pour la première Xbox).

Comme on le pressentait, la Xenon fera apparemment fi des nouveaux formats (Blu-ray et HD-DVD) côté stockage. La console continue donc à utiliser le bon vieux DVD-9, d'une capacité avoisinant les 8 Go. Le disque dur, lui, est optionnel (là encore, conformément aux rumeurs) et sa capacité n'est pas encore connue. La plus grosse surprise, finalement, vient de la découverte d'un appareil photo intégré au format USB 2.0. D'une précision d'un million de pixels environ, celui-ci gère les images fixes et la vidéo, lesquelles pourront être utilisées dans les jeux ou dans sa fameuse Gamer Card. EyeToy Xbox ? Rien de confirmé mais on ne voit pas quels obstacles techniques s'opposeraient à la réalisation d'un tel projet.

Et les jeux ? Ah oui, les jeux... on sait qu'ils seront beaux, car en haute définition 720 lignes minimum (pour une résolution totale de 1280x720). Autres caractéristiques requises pour tous les titres : format 16/9, son surround 5.1, anti-crénelage de série, possibilité d'utiliser ses propres MP3 en guise de bande-son. Les jeux seront d'autant plus beaux que Microsoft vient d'annoncer avoir signé un accord avec Epic Games. Le spectaculaire Unreal Engine 3 et ses outils associés seront utilisés par les équipes internes Microsoft Game Studios pour le développement des titres Xbox 2 (ce qui inclut, à priori, les jeux de rôle du créateur de Final Fantasy).

La hype marketing est donc lancée. C'est beau, c'est puissant, ça va changer votre manière de jouer... Un contraste étonnant avec Nintendo et même Sony qui, jusque là, la jouent plutôt profil bas. Pour mieux répliquer ? Pas mal de magazines (Games Industry, Spong...) ont en effet eu vent d'une mystérieuse conférence Playstation 3 qui aurait lieu en mars et à laquelle ne seraient invités que les plus hauts représentants de la hiérarchie Sony. J.Allard, lui, a officiellement confirmé que la Xenon serait dévoilée à l'E3 prochain. La bataille marketing est en marche.